Эллинистический период

В 332 г. до н. э. в Египет вторглись войска Александра Македонского. Египтянами восприняли это как избавление от персидского владычества. После смерти Александра Македонского в Вавилоне в 323 г. до н. э. его империя распадается. После правления в стране Филиппа Архидея и Александра IV (323-304 гг. до н. э.) Египет попадает под власть одного из полководцев Александра Македонского Птолемея Лага (Сотера), который основывает династию Птолемеев, начинается эллинистический период в жизни страны (IV-I вв. до н. э.). Первоначально преемники Птолемея I проводили мудрую и гибкую политику. Они восстанавливали разрушенные персами храмы, строили новые святилища, например Филе, Карнак, КомОмбо, Дендеру. К этому времени относится строительство Александрийского маяка, ставшего одним из чудес света. Однако Птолемеи начинают затяжные военные кампании против империи Селевкидов, запрещают использование папируса в качестве писчего материала (его сменяет пергамент). В это время Александрия становится признанной столицей Египта, центром не только торговли, но и культуры.


Кризис наступает с восшествием на престол Птолемея IV Филопатора (221-205 гг. до н. э.). Бесконечные дворцовые интриги, убийства, войны с государством Селевкидов становятся нормой египетской жизни. В середине I в. до н. э. власть перешла к 10-летнему Птолемею XIII, который был женат на своей 17-летней сестре Клеопатре VII. Интриги высшей знати вынудили ее искать покровительства римлян. Клеопатра обратилась за помощью к Помпею, воевавшему в это время с Юлием Цезарем. Однако в битве при Фарсале (48 г. до н. э.) Помпей потерпел поражение и бежал в Александрию, где затем был убит. Именно в это время, в 47 г. до н. э., сгорела знаменитая Александрийская библиотека. Цезарь, покорив страну, не смог устоять перед чарами образованной и красивой царицы, которую он утвердил на египетском троне. Вместе с Цезарем Клеопатра торжественно въезжает в Рим, где, согласно египетским обрядам, совершается их бракосочетание. От их брака родился сын и наследник Цезарион. После гибели Юлия Цезаря в 44 г. до н. э. Клеопатра возвратилась в Александрию, куда вскоре прибыл Марк Антоний, правитель восточной части римского государства, ставший новым возлюбленным Клеопатры. В 31 г. до н. э. Марк Антоний в битве при Акциуме потерпел поражение от своего соперника Октавиана Августа. В 30 г. до н. э. Антоний кончает жизнь самоубийством, а через несколько недель за ним последовала и Клеопатра, предпочтя смерть плену. Октавиан приказал умертвить Цезариона, последнего из Птолемеев, что положило конец XXXIII династии. Египет стал провинцией Римской империи и до 395 г. переживал с ней времена расцвета и упадка.